Perbedaan utama: Kelas Bawah, Menengah, dan Atas pada dasarnya adalah kelompok yang dibagi berdasarkan pendapatan. Kelas bawah biasanya menghasilkan paling sedikit, kelas atas menghasilkan paling banyak, dan kelas menengah menghasilkan di tengah keduanya.

Penduduk sering dibagi menjadi kelompok sosial ekonomi berdasarkan pendapatan rumah tangga mereka. Kelompok-kelompok ini dibagi menjadi: kelas bawah, kelas menengah, dan kelas atas. Kelompok kelas menengah kadang-kadang dibagi lagi menjadi kelas menengah bawah, dan kelas menengah atas. Di antara ketiganya, kelas bawah biasanya menghasilkan paling sedikit, kelas atas menghasilkan paling banyak, dan kelas menengah menghasilkan di tengah keduanya. Namun, perbedaan aktual antara kelompok dapat berbeda sesuai dengan negara dan ekonomi.

Kelas bawah, juga dikenal sebagai kelas pekerja, adalah kelompok sosial ekonomi dengan pendapatan paling sedikit. Mereka sering dikategorikan sebagai keluarga yang pendapatannya berada di bawah garis kemiskinan. Mereka adalah orang-orang yang hidup berdampingan, atau membayar cek untuk membayar cek. Mereka nyaris tidak mendapatkan cukup uang untuk menutupi pengeluaran mereka dan pengeluaran besar seringkali membuat mereka berhutang. Mereka sering kali hanya mampu membeli kebutuhan-kebutuhan telanjang, dan praktis tidak memiliki tabungan untuk dibicarakan.

Orang-orang dari kelas bawah sering terlihat bekerja sebagai buruh kasar, atau dengan upah minimum. Mereka sering memiliki sekolah dasar, dan kekurangan pendidikan tinggi. Beberapa bahkan mungkin tidak menyelesaikan pendidikan menengah, dan di negara-negara berkembang, tidak pernah terdengar bahwa mereka benar-benar buta huruf. Kelompok berpenghasilan rendah di negara-negara ini bahkan mungkin tidak mampu membeli kebutuhan dasar. Ada banyak program dan rencana untuk membantu orang-orang dari kelompok berpenghasilan rendah untuk memenuhi kebutuhan hidup.

Kelas menengah adalah kelompok sosial-ekonomi terbesar. Kebanyakan orang termasuk dalam kategori ini. Mereka adalah orang-orang yang bekerja di kantor, dan bekerja sebagai tenaga kerja terampil, karyawan perusahaan, dan profesional seperti dokter, pengacara, insinyur, dll. Mereka mendapat cukup uang untuk menutupi pengeluaran mereka, dan bahkan mungkin memiliki sisa uang untuk ditabung, pensiun dana, dan untuk sedikit di kemewahan dan liburan. Orang-orang dari kelas menengah sering memiliki pendidikan menengah dan tinggi. Banyak profesional bahkan mungkin memiliki kelulusan pasca.

Kelas atas biasanya merupakan kelompok terkecil di antara ketiganya. Namun, ini lebih besar dari yang diperkirakan kebanyakan orang, ini terutama karena orang hanya menganggap orang kaya kaya sebagai kelas atas, sedangkan kebenarannya adalah bahwa siapa pun yang memiliki pendapatan di atas garis margin memenuhi syarat untuk disebut kelas atas, tidak peduli apakah mereka tampak atau tidak.

Orang-orang dari kelas atas cenderung memiliki pendidikan tinggi, biasanya perguruan tinggi terjamin. Mereka juga lebih cenderung bekerja di perusahaan kerah putih, lebih mungkin atau tidak dalam manajemen tingkat atas, pikir CEO dan Anggota Dewan. Mereka cenderung mendapatkan cukup uang untuk membeli sebagian besar kemewahan dalam hidup, bukan Ferraris yang berlapis emas, lebih dari hal-hal yang baik seperti pakaian couture, rumah yang bagus di lingkungan yang menyenangkan, sekolah swasta, dll. Mereka dapat membeli barang-barang bagus dalam hidup dan masih punya uang yang tersisa untuk diinvestasikan dan untuk ditabung. Mereka juga akan lebih sering mewarisi uang dari orang tua mereka, yaitu uang keluarga.

Kategorisasi antar kelas seringkali sulit karena tidak ada pedoman resmi untuk dipatuhi. Pengkategorian ini semata-mata didasarkan pada pendapatan, yang berarti bahwa seorang profesional yang berpendidikan baik masih dapat dianggap kelas bawah jika ia tidak cukup berpenghasilan. Situasi ini semakin rumit dengan kenyataan bahwa seseorang dapat mengubah kelompok pada berbagai waktu dalam hidupnya. Misalnya: seorang anak dari kelompok berpenghasilan rendah mendapat pendidikan dan pekerjaan dengan gaji layak, maka ia akan beralih dari kelas bawah ke kelas menengah. Andaikata ia menganggapnya besar dan menghasilkan jutaan, maka ia akan dianggap sebagai kelas atas, dan sedihnya jika ia kehilangan semua kekayaannya yang baru ditemukan, ia akan kembali menjadi kelas bawah.

Sementara kategorisasi antara kelompok-kelompok ini adalah semata-mata berdasarkan pendapatan, istilah tersebut digunakan secara sehari-hari untuk merujuk pada perilaku, pola pikir, dan gaya hidup. Karena keterbatasan pendapatan mereka, atau ketiadaannya, ada beberapa pola yang dapat dilihat, terutama dalam hal gaya hidup dan pengeluaran. Pola-pola ini bisa berlebihan atau stereotip, tetapi digunakan untuk mengkategorikan perilaku, pola pikir, dan gaya hidup kelas bawah, kelas menengah, dan kelas atas.

Perbandingan antara Kelas Bawah, Menengah, dan Atas:

	Kelas Bawah	Kelas menengah	Kelas atas
Definisi (Kamus Oxford)	Kelompok sosial yang memiliki status terendah; kelas pekerja.	Kelompok sosial antara kelas atas dan kelas pekerja, termasuk orang-orang profesional dan bisnis dan keluarga mereka.	Kelompok sosial yang memiliki status tertinggi dalam masyarakat, terutama aristokrasi.
Uang	Membuat penghasilan terendah dari grup. Sering bertahan membayar cek untuk membayar cek, dan mengalami kesulitan memenuhi kebutuhan.	Sering menjalani kehidupan yang nyaman; mungkin tidak hidup dalam kemewahan tetapi seringkali tidak kekurangan kebutuhan.	Sebagian besar uang di antara ketiganya. Dapat berupa uang lama, yaitu warisan atau uang baru, dibuat melalui awal atau usaha.
pendidikan	Mungkin atau bahkan tidak memiliki pendidikan sekolah menengah. Namun, sering memiliki setidaknya SMA, kalau tidak kuliah.	Umumnya memiliki setidaknya perguruan tinggi. Mungkin atau mungkin tidak memiliki kelulusan pasca atau lebih tinggi.	Tingkat pendidikan yang umumnya lebih tinggi seperti perguruan tinggi atau pasca kelulusan.
Pekerjaan	Seringkali pekerjaan kerah biru atau pekerjaan dengan upah minimum.	Seringkali pekerjaan kantor kerah putih dengan gaji.	Lebih sering daripada tidak pekerjaan tingkat manajemen di perusahaan besar, atau di perusahaan mereka sendiri / keluarga.

Gambar Courtesy: theonion.com, huffingtonpost.com, dailymail.co.uk